Com menos inundações, parte do Pantanal está mudando de paisagem. Campos antes dominados por gramíneas passaram a apresentar uma cobertura mais densa de arbustos e outras plantas nativas. Entre 1985 e 2025, essa transformação foi identificada em 1,1 milhão de hectares, segundo pesquisa que analisou dados do MapBiomas para o bioma em Mato Grosso e Mato Grosso do Sul.

Conhecido como adensamento lenhoso, o processo atingiu uma área equivalente a 14,5% da matriz de campos nativos existente em 1985. Segundo o levantamento, 31% da área classificada como formação savânica no Pantanal em 2025 era ocupada por água ou campos naturais no início da série e passou por essa mudança.

Coordenador do bioma Pantanal no MapBiomas e um dos autores do trabalho, Eduardo Reis Rosa explica que a transformação ocorre entre ambientes naturais. Segundo ele, o avanço de plantas lenhosas nativas não significa necessariamente que o Pantanal esteja mais arborizado, mas que áreas antes dominadas por gramíneas estão sendo ocupadas principalmente por arbustos, em um processo favorecido pela redução das inundações.

“Não é necessariamente ausência do fogo, é mais ausência da inundação', afirma.

As cheias ajudam a limitar o estabelecimento de plantas que não resistem ao alagamento. Quando a água chega com menor frequência, algumas dessas espécies encontram condições favoráveis para crescer.

Entre as plantas nativas associadas ao fenômeno estão a canjiqueira, a lixeira e o cambará. Embora sejam características do Pantanal, sua presença mais densa em áreas antes dominadas por gramíneas modifica a paisagem dos campos naturais.

Na Nhecolândia, em Mato Grosso do Sul, uma sequência de imagens apresentada pelo MapBiomas permite visualizar essa transformação. Uma baía que aparecia ocupada por água em 1985 passa a apresentar vegetação lenhosa nos registros mais recentes.

As maiores concentrações de adensamento identificadas pelo estudo estão nas sub-bacias do Médio Paraguai, que abrange áreas da região de Corumbá (MS), e do Piquiri-Itiquira, na divisa entre Mato Grosso do Sul e Mato Grosso. Segundo Eduardo, parte dessas mudanças ocorre em locais anteriormente sujeitos a inundações mais frequentes, onde árvores e arbustos passaram a ocupar espaços antes dominados por gramíneas.

Mudança acompanhada por satélite - Além de Eduardo, o estudo tem como autoras as pesquisadoras Mariana Dias Ramos e Julya Paes de Souza. A equipe cruzou mapas de uso e cobertura da terra com registros de áreas queimadas e de superfície de água do MapBiomas. As séries abrangem o período de 1985 a 2025 e utilizam imagens dos satélites Landsat, com resolução de 30 metros.

Primeiro, os pesquisadores localizaram áreas classificadas como formações savânicas em 2025 que, em 1985, eram campos naturais, campos alagados ou superfícies de água. Depois, acompanharam as mudanças na vegetação e na ocorrência de fogo e inundação nesses locais. Também analisaram áreas que permaneceram como campos ou savanas durante todo o período, utilizadas para comparação.

Ao longo dos 41 anos, a transição de campos para formações savânicas apresentou média de 26,5 mil hectares por ano. Esse número representa o ritmo histórico da transformação, que variou ao longo do tempo, e não uma previsão de avanço anual para o futuro.

Nas áreas onde houve adensamento, a redução das inundações foi expressiva. Entre 1985 e 1994, 839 mil hectares tiveram água identificada em pelo menos cinco anos daquela década. Entre 2016 e 2025, a extensão nessa condição caiu para 48 mil hectares.

Os números se referem apenas às áreas onde o estudo identificou adensamento, e não ao Pantanal inteiro. Os autores também ressaltam que a vegetação mais densa pode dificultar a identificação da água por satélite. Além disso, parte da redução observada está relacionada ao próprio método utilizado para selecionar as áreas analisadas.

Conexão com as nascentes e os rios - Para explicar as mudanças na planície, Eduardo aponta uma combinação de fatores que envolve a redução das chuvas e as transformações no uso da terra no planalto, onde estão as nascentes dos rios que abastecem o Pantanal. Essa relação também aparece em outros levantamentos do MapBiomas, abordados recentemente pelo Campo Grande News.

Segundo ele, a perda de vegetação nativa no planalto altera a maneira como a água da chuva infiltra no solo e chega aos cursos d'água. Essas mudanças podem afetar a alimentação dos rios, inclusive durante os períodos de seca, somando-se aos efeitos da redução das chuvas.

Na planície, a menor frequência das inundações pode favorecer plantas como a canjiqueira e a lixeira, associadas a sequências de anos secos. Nem todas as espécies lenhosas, porém, respondem da mesma maneira. O cambará, por exemplo, tolera alagamentos prolongados e também pode se expandir durante ciclos mais úmidos.

O papel do fogo - Apesar do avanço da vegetação lenhosa, as queimadas também se tornaram mais frequentes no conjunto das áreas estudadas. A extensão que queimou mais de uma vez em cada década passou de 130 mil hectares, no primeiro período, para 196 mil no último.

Eduardo explica que a relação entre fogo e adensamento varia conforme a região. Algumas plantas resistem às queimadas e conseguem rebrotar, enquanto o acúmulo de vegetação pode aumentar a quantidade de material combustível. Em outros locais, houve redução tanto das inundações quanto da ocorrência de fogo.

Pressão sobre as pastagens naturais - A transformação dos campos também traz desafios para a pecuária tradicional pantaneira. Historicamente, o gado se alimenta das gramíneas nativas, mas o avanço de árvores e arbustos pode dificultar o aproveitamento dessas áreas e aumentar a pressão pela substituição da vegetação original por pastagens exóticas, como a braquiária.

Segundo Eduardo, essa substituição já ocorre há décadas no Pantanal. Cerca de 20% a 21% das áreas convertidas em pastagens exóticas na planície eram originalmente formações campestres. Quando esses campos passam pelo adensamento lenhoso, os proprietários podem optar pela retirada da vegetação e pelo plantio de outras gramíneas.

Uma das dificuldades para conservar as pastagens nativas é a pouca disponibilidade comercial de sementes dessas plantas. Enquanto as sementes de braquiária são facilmente encontradas no mercado, os produtores têm menos alternativas para recuperar os campos utilizando espécies próprias do Pantanal.

A substituição, entretanto, não elimina os problemas de manejo. Eduardo observa que 35% das pastagens exóticas da planície apresentam baixo vigor vegetativo, condição relacionada, entre outros fatores, aos solos arenosos e às práticas adotadas nas propriedades.

Para o pesquisador, conservar os campos naturais exige cuidados que mantenham a vegetação produtiva, como o manejo adequado do gado e a alternância das áreas de pastejo. O desafio é preservar as pastagens nativas sem que sua recuperação dependa da substituição por espécies exóticas.

Processo pode ser maior - Para verificar a precisão do mapeamento, os autores avaliaram 150 pontos por meio da interpretação de imagens de satélite, incluindo áreas com adensamento e locais utilizados para comparação. A validação alcançou acurácia global de 88% e indicou que parte do fenômeno pode ter ficado fora do mapa.

Enquanto o mapeamento direto identificou 1,1 milhão de hectares, a estimativa ajustada pela validação chegou a 1,5 milhão, com intervalo de confiança entre 1,13 milhão e 1,97 milhão de hectares. Isso indica que a extensão da transformação pode ser maior do que a inicialmente identificada.

O estudo conclui que o avanço de árvores e arbustos sobre os campos naturais está modificando a paisagem pantaneira e pode se intensificar nas próximas décadas. Os pesquisadores destacam, porém, que as causas e as consequências desse processo variam entre as regiões, o que exige investigações específicas para compreender como cada parte do Pantanal está sendo transformada.